For nogle dage siden annoncerede Pioneer, at de trækker sig fra et marked. Det var en lille nyhed, der kun blev offentliggjort i Japan, så den var nem at overse. Hvis du så den, er der god sandsynlighed for, at dækningen misforstod udmeldingen.

Udmeldingen fra Pioneer handlede ikke om (Ultra HD) Blu-ray Disc hardware-forretningen. Den handlede konkret om optiske diskdrev til PC'er – ODD'er, der kan læse og skrive (eller 'brænde') formater som CD-R/RW, DVD±R/RW, BD-R og BD-RE samt BDXL. Og i nogle tilfælde også læse BD-ROM 3.0 diske, der normalvis kendes som Ultra HD Blu-ray.


 Ikke flere af disse – Pioneer BDR-XD07TB ekstern CD/DVD/BD brænder

En lignende forvirring opstod et par måneder tidligere, da Sony kom med en lignende udmelding. I Sonys tilfælde handlede det om et exit fra optagemedier, hvilket førte til meget mediedækning, der dømte markedet for fysiske medier dødt og borte, selvom det faktisk ikke var det, der var på spil. Selvfølgelig er markedet for filmskiver i tilbagegang, men hverken annonceringen fra Pioneer eller Sony var direkte relateret til det. Dette er konsekvenser af, at meget få mennesker i dag bruger optiske skive til at lagre filer, lave sikkerhedskopier eller endda optage lyd/video-diske til afspilning.

Siden begyndelsen af dette århundrede har harddiske overtaget denne rolle. Disse erstattes nu i stigende grad af solid state-lagring (nej, der findes ikke noget, der hedder cloud storage. Som T-shirt-visdommen siger, er der ikke nogen sky – det er bare en andens computer, og der bruges stadig fysisk hukommelse til at opbevare bits, enten en HDD eller en SSD – Solid State Drive.)


Enden på en æra
Pioneers tilbagetrækning fra optiske skiver markerer ikke desto mindre enden på en æra for både selskabet og branchen som helhed. Pioneer har været i front med optisk disc-teknologi siden dens tidligste begyndelse. I 1980 lancerede Pioneer sin første LaserDisc-afspiller, VP1000. Det var lige før opfindelsen af halvlederlasere, der gjorde CD'en (lanceret i 1982) mulig. Disse tidlige top-loading LD-afspillere brugte Helium-Neon gaslasere, og først efter at CD blev en stor succes, blev LD-afspillere ombygget med halvlederlasere og tray-loaders.

Pioneer markedsførte LD-afspillere (og også skiver) så loyalt og succesfuldt, at de fleste mennesker forbinder LaserDisc med Pioneer frem for Philips, der faktisk udviklede formatet. Og selvom VHS blev det populære videoformat for forbrugerne, endte LaserDisc som et entusiast-format for filmsamlere. Dette var et nichemarked, men Pioneer var den ubestridte hardware-leder inden for denne niche i slutningen af 80'erne og det meste af 90'erne. Efter DVD-lanceringen blev produktionen af LaserDisc-afspillere naturligvis hurtigt nedbragt, men den sluttede ikke helt før i 2009.


Fra LD til CD til DVD til BD og UHD BD
Pioneer har med succes lavet CD-afspillere til hjemmet og især til biler, og blev et af de største mærker indenfor DVD-afspillere. På unik vis byggede Pioneer også bro til LaserDisc-brugere ved at lancere en række LD/DVD/CD kombi-afspillere, der kunne afspille næsten alle gængse diskformater fra 3” mini-CD'er til 8” og 12” LaserDiscs.


 En japansk model DVL-700, deres første LD/DVD/CD kombi-afspiller. Den gyldne farve var kun tilgængelig i Japan. Den amerikanske model var sort.

I begyndelsen af 2000'erne var Pioneer med til at udvikle multi-standard afspillere efter de konkurrerende DVD-Audio og Super Audio CD formater blev lanceret. Omkring samme tid lancerede Pioneer en af de første DVD Video Optagere, baseret på DVD-R/RW formatet.

I 2006, da HD-DVD og Blu-ray Disc formaterne blev søsat, satsede Pioneer på den rigtige hest og introducerede en Blu-ray Disc-afspiller, efterfulgt af mange andre modeller de næste 10 år.

I 2018, annoncerede Pioneer to 4K Ultra HD Blu-ray afspillere, UDP-LX500 og UDP-LX800. Det er muligt, at U i 'UDP' refererede til Ultra HD, men mere sandsynligt er det, at UDP stod for Universal Disc Player. Disse enheder understøttede nemlig Ultra HD Blu-ray, Blu-ray 3D, almindelige Blu-ray Discs, DVD-Video, DVD-Audio, Super Audio CD og CD-DA. Disse afspillere blev lanceret i 2019 – tre år efter formatets lancering.

På daværende tidspunkt havde Oppo, der længe var den ubestridte leder indenfor universelle disc-afspillere, allerede forladt markedet for i stedet at fokusere på smartphones. Pionees afspillere udfyldte det hul, Oppo efterlod. De var ikke billige (ca. 1000 og 2000 Euro) men begge produkter fik fantastiske anmeldelser.


 Pioneer UDP-LX800 Ultra HD Blu-ray Disc Player (Elite mærket i Nordamerika) 

I 2020, da covid-19 ramte og også påvirkede Pioneer, forårsagede pandemien store forstyrrelser i den globale forsyningskæde, hvilket resulterede i komponentmangel. Pioneer måtte stoppe produktionen af UHD Blu.ray afspiller, og produktionen blev aldrig genoptaget. Der kom aldrig en officiel udmelding om dette, men fra 2020 og frem var de ikke længere i produktion.



Pioneer i dag
Fra og med denne måned producerer Pioneer ikke længere optiske diskdrev til pc'er. Markedet var blevet for lille, da de fleste pc-brugere i mange år har valgt andre opbevaringsmuligheder. Produkterne er kun tilgængelige, så længe lagrene rækker, hvilket sandsynligvis ikke er længe. Ifølge erklæringen er Pioneer Digital Design and Manufacturing (PDDM) blevet solgt til det kinesiske selskab Shanxi Lightchain Technology Industrial Development.


 Pioneer BDR-XS07TUHD01 – en af deres sidste modeller, en slot-læsertype. Tidligere eksterne drev var top-loadere, mens drev inden dette var "halvhøjde" interne modeller med skuffelæsere, til montering i en stationær pc

Pioneer har holdt stand så længe, at det er imponerende. Branchen for brændbare discs og drev, som sandsynligvis toppede omkring midten af det første årti i dette århundrede, var ekstremt konkurrencepræget. Ikke kun hvad angår hastighed – stadigt højere skrivehastigheder for alle de optagelige og omskrivbare discformater – men især hvad angår pris. Konkurrencen var så intens, at de fleste af elektronikgigantterne blev tvunget til at slå sig sammen og danne joint ventures – samenslutninger – for at forblive lønsomme: Sony med NEC, Toshiba med Samsung, Hitachi med LG, og Philips med BenQ (forretningen for automatiske optiske drev gik til LiteOn). 

Ligesom mange andre CE-virksomheder er Pioneer i dag en meget mindre virksomhed end de var engang, og virksomheden producerer færre produkter. Pioneer laver primært lyd til biler og underholdningssystemer til biler; DJ-udstyr; og AV-receivere. 

Du kan stadig i dag købe Pioneer TV, men de er ikke lavet af Pioneer. I 2008 lancerede Pioneer en række fantastiske plasma-TV. De blev kaldt 'Kuro' – det japanske ord for 'sort' – på grund af deres fremragende sortniveau. I 2009 stoppede selskabet helt med at lave TV-skærne. Fra 2013 overtog Sharp i en periode rettighederne til at lave LCD TV med Pioneer-mærket på rammen. Siden da forsvandt mærket fra TV-markedet i mange år, for at genopstå i 2021. Denne gang er det TCL, der licenserede Pioneer-mærket. De bruger det på TV-skærme, der har to af de styresystemer, de bakker op om – FireTV (Amazons OS) og siden 2023 Xumo (fra Comcast).


 PN43951-22U - et Pioneer-mærket LCD-tv lavet af TCL 

Virksomhedens nedskæring, exit fra markeder og licenseringen af deres mærke er ikke noget unikt i elektronikbranchen. Mange andre virksomheder er gået samme vej, herunder Philips, Toshiba, Hitachi, JVC, Sharp og RCA, for at nævne nogle få eksempler.

I 2015 fusionerede Pioneer med Onkyo, et andet japansk audio-mærke. I 2019 så det ud til, at Onkyo/Pioneer sammen med deres Integra-mærke ville blive opkøbt af Sound United, der kendes for Denon/Marantz. Dette ville have passet perfekt til tendensen med fortsat konsolidering af audiomærker under et par paraplyfirmaer som International Audio Group (IAG) og Harman International. Desværre faldt aftalen igennem. I mellemtiden blev Sound United selv opkøbt i 2022. Det har ikke været en succes, og dets nye moderselskab, Masimo, begyndte en formel salgsproces. I sidste uge kom nyheden så, at Samsung-ejede Harman har købt det.

I 2021 blev Onkyo/Pioneer opkøbt af Premium Audio Company (PAC), et datterselskab af VOXX, der også ejer flere andre mærker, herunder Jamo og Klipsch. Lad os håbe, at dette bliver en succes.

Pioneer har ikke helt forladt hardwaremarkedet for disc-afspillere endnu – de sælger stadig CD-afspillere til biler (sandsynligvis lavet af en partner i Kina), men afdelingen med PC-drev er et afsluttet kapital. En forskel i forhold til Sony er, at selvom Sony også har opgivet lagring på optiske drev, så laver de stadig Ultra HD Blu-ray afspillere. Faktisk – efter en 6-årig pause – har Sony tidligere på året lanceret en 'ny' model.

Vi får næppe Kuro OLED TV eller nye Pioneer UHD BD afspillere i fremtiden, men lad os håbe, at Pioneer overlever mange år endnu. Det traditionsrige selskaber har i sandhed lavet nogle fantastiske produkter gennem tiden.


Yoeri Geutskens arbejder som konsulent inden for medieteknologi med mange års erfaring i forbruger elektronik og telekommunikation. Han skriver om højopløselig lyd og video. Du kan finde hans blogs om Ultra HD på @UHD4k og @UltraHDBluray.